2. 4. Dibujantes botánicos.

La función descriptiva del dibujo y el arte de Maria Sibylla Merian.

Las cualidades de la línea de contorno en los dibujos naturalistas, su capacidad descriptiva, hace que tales dibujos puedan tener funciones muy diversas. Esas funciones nada o muy poco tienen que ver con la pintura decorativa. Ya los pintores antiguos, como Alberto Durero, hicieron dibujos cuya función era casi científica. En ese tiempo, todavía no podemos hablar de "ciencia", al menos en el sentido moderno. A decir verdad, ni siquiera los conceptos de arte y ciencia estaban separados como hoy en día. Pero es evidente que los dibujos de plantas y animales de Durero tenían un carácter muy analítico, y que el artista quería comprender mejor la naturaleza mediante su descripción pictórica minuciosa.

En su mismo siglo y en siglos siguientes, especialmente en los siglos XVII y XVIII, se formó un gremio muy especializado de dibujantes que se dedicaban a ilustrar obras de carácter científico, como por ejemplo los atlas botánicos y astronómicos.

Algunos de los artistas o artesanos que ilustraban esos tratados eran mujeres. En esta "varia" he querido mostrar el minucioso trabajo de alguna de esas cultas iluminadoras, y en particular de mi preferida, Maria Sibylla Merian.

"Quiero averiguar todo lo que existe y descubrir cómo comienza. Nada me interesa más", decía Maria Sibylla. En el siglo XVII, se pensaba que los insectos nacían de la basura y el estiércol, cuando no de la muerte y de la nieve acumulada durante mucho tiempo. Pero esta niña alemana, en sus trece, ya sospechaba que no podía ser así. También estaba convencida de que la larva y la mariposa, o el renacuajo y la rana eran un mismo animal. Nadie la hubiera tomado enserio, mas cuando ni siquiera sabía latín. Aunque Maria Sibylla fue una entomóloga pionera, y su clasificación de mariposas la adoptó Carlos Linneo, tristemente pasó desapercibida. 

Maria Sibylla aprendió arte de la pintura de su padrastro, y eso le permitió encauzar su curiosidad por la vida de los insectos. Curiosamente no podía pintar al óleo, como los grandes pintores, por una norma del gremio, pero sí podía utilizar colores al agua (témpera y acuarela).  En 1718 publicó un libro titulado La maravillosa transformación de las orugas, que tiene el honor de ser el primer libro sobre los insectos que muestra todo su ciclo vital ilustrado. "Empecé a recoger gusanos de seda —dejó escrito Maria—. Despues establecí que a partir de otras orugas se desarrollaban muchas de las bellas mariposas diurnas como lo hacen los gusanos de seda".

***

La aparición de la fotografía en el siglo XIX afectó mucho a la ilustración de tratados de botánica y de zoología. Aun así, el bello arte de pintar especímenes naturales siguió teniendo sus artistas especializados, incluso en el pasado siglo, como es el caso de Cythna Letty. De hecho, algo que mucha gente desconoce es que los grandes jardines botánicos, como el de Pretoria, en Sudáfrica, suelen tener "artistas residentes", es decir, artistas seleccionados para dibujar las plantas.

Por lo demás, la separación absoluta entre un dibujo científico y un dibujo decorativo nunca fue absoluta. Los atlas botánicos eran apreciados por la belleza de las láminas, y una vez que tales ilustraciones perdieron su interés científico, ganaron en interés artístico.

La influencia del dibujo botánico es muy latente en el arte decorativo que emplea motivos florales y animales, como se observa por ejemplo en las pinturas de Lois Dodd.

*Se puede encontrar una breve historia del arte botánico en la página de la American Society of Botanical Artists.  "A Brief History of Botanical Art", escrita por Jutta Buck (asba-art.org/article/chapter-1-antiquity).